カシオペイア

カシオペイア

　それはＣＺメンバーが中学二年になった年、中学に上がってから初めてのクリスマスパーティーをする全日のお話。
　パーティー用に作る央のケーキを味見するという名目で英宅にはお邪魔していた。

「この大きいのは私の！」
「それは無理です。央の物は僕の物。僕の物は僕の物。つまり、この大きい部分は僕の物です」
「その理屈はおかしいわ」
「央の作る物と言えば宇宙の某が地球を作った物と同じ。本来ならば央の弟たる僕が全て食すのですが、央の優しさに免じて貴女に分け与えようとしているのです。だからこの大きな部分は僕が食べます」
「それなら、私だって央に招待されたのよ？　誰よりも食べる権利があって当然じゃない」

　招待されたというか、央がケーキの味見役を募った時、一番に反応したのがだった。そりゃあもう、凄く央のケーキを楽しみにやってきた。

　理一郎辺りなら円を上手くさばくんだろう。
　しかし、央に好意を持ち始めたは言い返してしまう。

　美味しいケーキに釣られてとかではない、決して。
　そんな言い合う二人に央は

「ちゃんも円も、まだケーキはあるんだから……」

　あの明るい央が申し訳ない顔をしている――央大好きコンビは、大人しく均等に別けることにした。
　今度はどっちが正確に別けられるかについて討論になるのだが。

「あ、ちゃん」

　ケーキを存分に食べ満足したのか、円は両親のいる部屋へと向かった。
　はイブに央と二人っきりになれて嬉しい。たとえ少しの間でも。

「なあに、央」
「これ」

　渡されたのは薄いピンクに包まれた箱。赤いリボンが可愛らしい。

「これ……？」
「ひと足早いけど、クリスマスプレゼント」
「え！明日皆でプレゼント交換するわよ」

　間違えてない？とは首をかしげる。

「間違えてないよ。開けてみて！」
「ありがとう」

　まだ疑問を抱えながらは　リボンをとき、丁寧に包装紙をとる。そして小さな箱をそっと開けた。

「これ……」
「円に教えてもらいながら作ったんだ！ちょっと下手だけど」
「そんなことない。とっても嬉しい……ありがとう円！」
「えへへー」

　二人で笑いあった。
　箱の中には確かにちょっと不格好なストラップが入っていた。そこにはビーズで出来たウサギのマスコットが付いている。

「ちゃんウサギ好きだったよね」
「え……？」
「六年の時、喋るウサギずっと持ってたでしょ？」

　思い出してみる。確かにＣＺメンバーで課題をしていた一ヶ月、ウサギのマスコットを持っていた。
　あれは、どこに行ったのだろう。
　はあまり物を失くすことがない。それなのに、あのウサギの場所だけは思い出せなかった。
　記憶の奥深くにある気がするのに――。

「ちゃん？」

　考え込むを心配したのか、央が箱を持っている反対の手を握ってきた。
　央から手を伝って、熱がの冷えていた身体を暖めていく。

　その温もりに心から安心できた。

「いいえ、何でもないの。素敵なプレゼントありがとう央」

　の笑顔に央の頬はさっと赤く染まる。

「ううん！ちゃんに喜んでほしかっただけだから」
「あ……。でも、私何も用意してないの。ごめんなさい」

　しゅん、と落ち込む。慌てて央がフォローする。

「ハイハーイ！なら、僕の言うこと一つ聞いてくれるっていうのは？なんちゃってー」
「いいわ」
「ええー!?」

　じっと央の目を見つめながら

「だって、央はこれを作るために凄く頑張ってくれたでしょう？私、本当に嬉しいの。今まで貰ったプレゼントの中で一番嬉しいわ」

　本当に嬉しいと言わんばかりに頬を緩める。

「だから、私に出来ることなら何でも言って。私も央に喜んでほしいの」
「、ちゃん」
「なあに？」

　そう言えば、手を握られたままだった。

「央、この手……」

　その手に引っ張られ、の声は央の胸に吸い込まれた。
　呆然としていると、背に回された腕の力が更に強くなる。息苦しいので顔を上に上げると、央のうなじが見えた。
　央はの頭に顔を埋めていて、必然的にの顔は央の肩の上に。

　央の背はいつこんなに高くなったんだろう。あの頃の自分たちはそんなに差がなかったはずだ。一体いつ――。

　そこで漸く気が付いた。
　もう、あの頃の私たちじゃないのだと。

　はそっと央の背に手を回した。ビクッと央の身体が揺れる。
　それでも、ぎゅっと抱き締めた。前から好意を持っていた。
　それが"恋"という感情に変わった今、央が愛しくとたまらなかった。

　切なくて愛しい。
　胸をギュッと掴まれたようなこの気持ちが、このくっついた所から央の身体に入ればいい。そうして央も同じ気持ちになってくれれば良いのに。
　は心の中でそう祈っていた。

「ちゃん」
「なあに？」

　さっきのやりとりを繰り返す。
　掠れた声が頭上から響くのに、は何だかむずむずした。
　甘い香りがの鼻を擽る。

「さっき言ったこと、本当？」
「さっき……ああ、何でも言うこと聞くって言ったことね。本当よ」
「何でも？」
「私に出来ることなら何でも」

　の髪をひと撫ですると、央はそっとの身体を放した。
　両手をギュッと握り、の目を見つめる。
　さっき想いを自覚したは頑張ってその視線に耐えた。

「僕と、付き合ってほしいんだ」

　一度視線を落とし、またの目と合わせた。

「小学六年の課題の授業。あれ受ける度にちゃんのこと好きになっていったんだ。本当はね、明日言おうと思ったんだよ？でも……」
「私も央のこと、好き」

　まだまだ長くなりそうな央に焦れ、も想いを告げた。

「えっ？本当!?」
「ええ」
「僕と付き合ってくれるのっ？」
「もちろんよ」

　やったー！と、また央はを抱き締めた。も抱き締め返す。

「これからもよろしくお願いしますっ！えへへー」
「こちらこそ。よろしくね、央」

　温かい腕の中では明日のことを考えた。
　発表して皆を驚かすか、内緒にして二人で楽しむか。

　どちらにしろ、今は思いの通じあった央との時間を大切にしよう。
　時間は、いつなくなるか分からないのだから。

（ねえ央、やっぱり明日の大きい部分は私のにしてね）

最初は主人公と円のクリスマスケーキ争奪戦を書くつもりが、いつのまにかこんなことに。
最後は収集つかなくてぐだぐだになってしまいましたが、雰囲気を楽しんでもらえれば幸いです！
央夢が増えますように！
メリークリスマス！

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